Un ornitóptero es una aeronave que vuela batiendo las alas. Los diseñadores tratan de imitar el vuelo del aleteo de las aves, murciélagos e insectos. Aunque las máquinas pueden ser diferentes en la forma, por lo general se basan en el mismo principio que las criaturas voladoras. Se han construido Ornitópteros tripulados, y algunos han tenido éxito.

En 1485, Leonardo da Vinci empezó a estudiar el vuelo de los pájaros. Deduciendo que los seres humanos son demasiado pesados, y no lo suficientemente fuertes, para volar con alas simplemente unidas a los brazos. Por lo que diseñó un dispositivo en el cual el aviador se acuesta sobre una tabla y trabaja dos grandes alas membranosas, usando palancas, pedales, y un sistema de poleas.

El sánscrito épico Ramayana describe un ornitóptero, la Pushpaka Vimana. La antigua leyenda griega de Dédalo e Ícaro y El libro chino de Han ambas describen el uso de plumas para hacer alas de una persona.

Los primeros ornitópteros capaces de vuelo fueron construidos en Francia. En 1858 el modelo de Pierre Jullien voló unos doce metros. El modelo de Gustave trouv 1870 voló una distancia de 70 metros en una manifestación por la Academia Francesa de Ciencias.

En la década de 1930, Alexander Lippisch y NSFK en Alemania construyeron y volaron con éxito una serie de ornitópteros de combustión interna que utilizaron un diseño general similar, con mejoras aerodinámicas derivadas de estudio metódico.

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