Los netsuke son esculturas en miniatura que se cree fueron inventadas en el siglo XVII en Japón para prestar una función práctica. Existen varios tipos de netsuke.

Los primeros netsuke se hicieron en madera (ébano, bambú, sándalo, etc) y posteriormente comenzaron a realizarse en materiales más costosos, como cuerno de ciervo, hueso, piedras duras, etc, a partir del siglo XVIII se impuso la utilización del marfil, que se importaba de China o Corea. De este material están hechas las piezas más apreciadas. Posteriormente, con la prohibición de comerciar con el marfil de elefante se han utilizado para su realización colmillos de morsa, de cachalotes, marfil de mamut, de hipopótamo, etc, además de porcelana, laca, metal, cuero, coral, ámbar y otros materiales.

En cuanto a la forma, existen cinco tipos principales de netsuke que miden aproximadamente una pulgada de alto por una pulgada de ancho y una pulgada de profundidad: manju, reusable, kagamibuta, sushi y kataborii.

Durante el siglo XIX, se produce la transición de los netsuke de accesorios funcionales y de modo en objetos d’art codiciados por los occidentales por sus tallas y tamaño diminuto.

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