La filantropía se refiere a una persona que se caracteriza por su amor a la humanidad sin interés alguno. Una definición moderna convencional es "iniciativas privadas, para el bien público, centradas en la calidad de vida", que combina una tradición humanista original con un aspecto científico social desarrollado en el siglo XX.

La definición también sirve para contrastar la filantropía con los esfuerzos comerciales, que son iniciativas privadas para el bien privado, por ejemplo, enfocarse en la ganancia material, y con los esfuerzos del gobierno, que son iniciativas públicas para el bien público, por ejemplo, enfocarse en la provisión de servicios públicos.

Una persona que practica filantropía se llama filántropo. La filantropía tiene características distintivas separadas de la caridad; no toda la caridad es filantropía, o viceversa, aunque existe un grado reconocido de superposición en la práctica. Una diferencia comúnmente citada es que la caridad tiene como objetivo aliviar el dolor de un problema social particular, mientras que la filantropía intenta abordar la causa raíz del problema: la diferencia entre darle un pescado a una persona hambrienta, en lugar de enseñarle a pescar .

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