En las regiones comprendidas entre los dos trópicos, a uno y otro lado del Ecuador, debido a las altas temperaturas, el aire húmedo asciende originando abundante nubosidad y fuertes precipitaciones, algunas acompañadas de descargas eléctricas.

La zona en torno a la cual surgen esas tormentas recibe el nombre de ZCIT (Zona de Convergencia Intertropical) o ITCZ (Inter Tropical Convergence Zone). Es una franja zonal de bajas presiones ubicada en la zona ecuatorial; en ella confluyen los vientos alisios del hemisferio norte (del NE) y del hemisferio sur (SE).

La ITCZ no es uniforme ni continua, se puede interrumpir y su grosor variar de un sitio a otro, también su comportamiento en zonas marítimas y continentales. Esta franja se desplaza estacionalmente, situándose más al norte en verano.

La singularidad de la ZCIT respecto a otras zonas donde periódicamente se forman tormentas, reside en el extraordinario desarrollo vertical que logran alcanzar allí los cumulonimbos; alturas superiores a los 15 kilómetros, que ocasionalmente se acercan o incluso superan los 20.

La altitud de crucero de un avión comercial no suele superar los 35.000 pies. La mayoría de las tormentas pueden ser atravesadas por encima. En la ZCIT los topes de los cumulonimbos superan con holgura la altitud de crucero de los aviones, acercándose en ocasiones a los 60.000 pies, obligando a los pilotos a rodearlas, evitando las zonas de mayor turbulencia y los núcleos tormentosos más peligrosos.

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