La horticultura se ha definido como la agricultura de plantas, principalmente para alimentación, materiales, confort y belleza para la decoración. Según la horticultora estadounidense Liberty Hyde Bailey, "la horticultura es el cultivo de flores, frutas y verduras, y de plantas para adornos y fantasía".

Se puede dar una definición más precisa de "el cultivo, procesamiento y venta de frutas, nueces, hortalizas y plantas ornamentales, así como muchos servicios adicionales". También incluye conservación de plantas, restauración de paisajes, manejo de suelos, diseño de jardines y paisajes, construcción y mantenimiento, y arboricultura.

A diferencia de la agricultura, la horticultura no incluye la producción de cultivos a gran escala ni la cría de animales. Los horticultores aplican sus conocimientos, habilidades y tecnologías para cultivar plantas producidas intensivamente para usos alimentarios y no alimentarios para humanos y para necesidades personales o sociales.

Su trabajo involucra la propagación y cultivo de plantas con el objetivo de mejorar el crecimiento, rendimiento, calidad, valor nutricional y resistencia a insectos, enfermedades y estreses ambientales de las plantas. Trabajan como jardineros, agricultores, terapeutas, diseñadores y asesores técnicos en los sectores alimentario y no alimentario de la horticultura.

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