Es una escala diseñada por John E Bortle para medir el grado de contaminación lumínica, midiendo la calidad o brillo de los cielos nocturnos y usando observaciones astronómicas para ello.

Oscila entre el nivel 1(cielo más oscuro) y el nivel 9(cielo más contaminado) y se publicó por primera vez en la revista Sky&Telescope, a mediados de febrero de 2001. Alcanza distintos niveles con variados nombres y características: Nivel 9: cielo de Centro de ciudad. Nivel 8 :cielo Urbano. Nivel 7: Transición entre cielo periurbano y urbano.

Cuando se ingresa en áreas que tienen menor densidad de población y pocos edificios, la escala de Bortle señala que el cielo nocturno abarca los niveles 6: cielo Periurbano brillante. 5: cielo Periurbano y 4: Transición entre cielo rural y periurbano.

Cerca de los ejemplos de cielos más oscuros o "puros" se encuentra el Nivel 3: Rural. Nivel 2: Ubicación con cielo oscuro típica y Nivel 1: Ubicación con cielo oscuro excelente. En ellos la oscuridad es tan grande que es imposible observar los alrededores sin fuente de luz artificial.

Un mapa de contaminación lumínica, fabricado con dicha escala, mostrará que una gran ciudad irradia luz de blanco a rojo desde el centro, y las áreas rurales se verán de verde a azul. Estos colores representan la cantidad de luz artificial en el área y cuán brillante se verá el cielo nocturno.

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