El helio es un elemento químico de símbolo He y número atómico 2. Es un gas incoloro, inodoro, insípido, no tóxico, inerte y monoatómico, el primero del grupo de gases nobles de la tabla periódica.

Durante un eclipse solar en 1868, el astrónomo francés Pierre Janssen observó una línea espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida. Norman Lockyer observó el mismo eclipse y propuso que dicha línea era producida por un nuevo elemento, al cual llamó helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen se les adjudicó el descubrimiento de este elemento.

En 1881, el físico italiano Luigi Palmieri detectó por primera vez el helio en la Tierra a través de su línea espectral, cuando analizó un material que había sido sublimado durante una reciente erupción del monte Vesubio. En 1903 se encontraron grandes reservas de helio en campos de gas natural en los EE. UU., país con la mayor producción de helio en el mundo.

El Sol está compuesto principalmente por los elementos químicos hidrógeno y helio; que representan el 74,9% y el 23,8% de la masa del Sol en la fotosfera, respectivamente. La fusión nuclear en el núcleo del Sol ha modificado la composición mediante la conversión del hidrógeno en helio, por lo que ahora la parte más interna del Sol es más o menos un 60% de helio, junto con la abundancia de elementos más pesados que no han sido alterados.

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