Iniciada en el 431 a.C., la guerra del Peloponeso duró 27 años hasta su final en el 404 a.C.. Aunque el detonante de la guerra fue una disputa local, entre Corinto y Corcira, la intervención de Atenas y Esparta enseguida "internacionalizó el conflicto" implicando a las principales polis continentales y de la Magna Grecia.

Varios comandantes tuvieron gran protagonismo durante este conflicto, como Pericles, Arquídamo y Nicias. La figura que resalta mayormente, sin embargo, es Alcibíades, que llegó a actuar como comandante para ambos bandos.

A pesar de la antigua alianza, entre Atenas y Esparta se empezaron a gestar conflictos y rivalidades, además de quedar en evidencia los divergentes sistemas políticos de ambos reinos. Mientras Atenas se constituyó en una democracia con ideas de gobierno inusuales para la época, Esparta era un reino jerárquico y altamente militarizado. En todo caso, Atenas y Esparta firmaron un acuerdo de paz estipulado a 30 años, en el 445 a.C..

Las tensiones .entre ambos Estados se fueron haciendo cada vez más insostenibles. Tras años de rebeliones, conflictos y bloqueos comerciales, finalmente las hostilidades estallaron en 431 a. C., dejando sólo en 15 años el acuerdo previo de paz.

Una serie de decisiones erróneas y de acontecimientos poco afortunadas hicieron que Esparta acabara imponiéndose, con lo que finalizó el siglo de esplendor económico, cultural y político de Atenas.

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