La forma más común del daltonismo es la deficiencia en la visión de los colores rojo y verde.

El daltonismo tiene lugar cuando las células sensibles a la luz de la retina no responden adecuadamente a las variaciones de las longitudes de onda de la luz que permiten que las personas vean una variedad de colores.

Los fotorreceptores en la retina se llaman bastones y conos. Los bastones son más abundantes (hay aproximadamente 100 millones de bastones en la retina humana) y son más sensibles a la luz, pero son incapaces de percibir colores.

Los 6 o 7 millones de conos que se encuentran en la retina humana son responsables de la visión de los colores, y estos fotorreceptores se concentran en la zona central de la retina llamada mácula.

Las formas heredadas del daltonismo habitualmente se relacionan con deficiencias en determinados tipos de conos o por la absoluta ausencia de estos, lo que en última instancia produce esta confusión al ver ciertos colores.

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