En 1906, en la 2° Convención Internacional de Radiotelegrafía en Berlín, se implementó un conjunto de normas incluyendo la referente a que: “Los buques en peligro utilizarán la siguiente señal: “ · · · – – – · · ·” (SOS) repetida en breves intervalos”. Entró en vigor el 1 de julio de 1908. Esta señal reemplazaba a la anterior "CQD" (CQ, código de llamada general y la D, problemas) .

La siglas no tienen ningún significado, no representan nada. Pero transmitida en clave morse es más fácil de entender por cualquier persona que lo escuche, aunque sea por lo repetitivo del sonido.

El primer barco en transmitir la llamada de socorro SOS fue el "Slavonia" de la Cunard Liner el 10 de junio de 1909 mientras realizaba un viaje de Nueva York a Trieste.

Por insistencia de algunos pasajeros de 1° clase que querían ver las islas Azores de cerca, el comandante Dunning hizo cambiar el rumbo para acercarse. Pero una intensa neblina cubrió el buque y una fuerte corriente marina lo desvió de la ruta prevista. A las 02:30 de la madrugada, los pasajeros pudieron ver las islas, pero movido a toda máquina, el "Slavonia" chocó con su proa la costa de Lajedo, junto a la isla de Baixa Rasa.

El operador del radiotelégrafo, emitió un SOS desesperado. Acudieron en su ayuda el transatlántico alemán “Prinzess Irene” y el “Batavia” de la empresa rival Hamburg-Amerika Line.

Popularmente se las asoció con: Salven nuestro barco (Save our Ship); Salven nuestras almas (Save our Souls), y otras.

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