En idioma español la palabra hipopótamo deriva del latín hippopotămus, que a su vez proviene del griego hippopótamos, compuesto por híppos, caballo, y potamós, río, «caballo de río». Si los griegos de la época clásica designaban a este animal como «caballo de río», los árabes lo llamaban «búfalo de agua», y los antiguos egipcios «cerdo de río».

Los hipopótamos están presentes en todas las cuencas fluviales de África hasta el Mediterráneo, a lo largo del Nilo. Dentro de su hábitat se le encuentra en los ríos, lagos, cursos de agua, estuarios y se lo puede encontrar por la costa marina. También se aglomeran algunos grupos en charcas de barro muy fluido, conocidas con el nombre de hipo-pool, donde estos animales se amontonan y pasan el día cubiertos de barro.

El hipopótamo posee características en la anatomía de la cabeza que le permiten vivir en el agua. Cuando se sumerge las orejas pequeñas, muy móviles, y los orificios nasales, se cierran herméticamente accionados por diferentes músculos, pero los ojos permanecen abiertos.

El hipopótamo común es el quinto animal terrestre más grande del mundo en la actualidad (después de las tres especies de elefantes y el rinoceronte blanco). El peso medio para los machos adultos oscila entre 1500 y 1800 kg. Las hembras son más pequeñas que los machos, con unos pesos medios de entre 1300 y 1500 kg. Los machos más viejos llegan a pesos mucho mayores, en ocasiones hasta 4500 kg.

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