El Lantano (La) es el elemento número 57 de la Tabla Periódica y su configuración electrónica abreviada es [Xe] 6s2 5d1. Los elementos posteriores al La presentan números atómicos que van del 58 al 71 y son denominados lantánidos o lantanoides por su gran semejanza química con el lantano.

Los electrones externos de los elementos Ce a Lu se ubican en el subnivel 4f en un número que va de 1 a 14. Ce : [Xe] 6s2 5d14f1 y Lu : [Xe] 6s2 5d14f14.

Aunque se suela incluir en este grupo, el lantano no tiene electrones ocupando ningún orbital f, mientras que los catorce siguientes elementos tienen este orbital 4f parcial o totalmente lleno.

Estos elementos son químicamente bastante parecidos entre sí, puesto que los electrones situados en orbitales f son poco importantes en los enlaces que forman, en comparación con los de p y d. El estado de oxidación más importante del La y de los lantánidos es +3, lo cual indica que en las reacciones químicas solo participan los electrones del subnivel 6s y el del 5d. El hecho de que los electrones ubicados en subniveles f no participen en la formación de enlaces químicos se debe a que estos subniveles están más cercanos al núcleo por lo que son atraídos con mayor fuerza por éste. Por lo tanto los electrones en el subnivel 6s y el 5d son más externos lo que les permite participar en las reacciones químicas.

Los lantánidos son muy abundantes en la corteza terrestre formando parte de las arenas monacíticas (acompañados de Y y de Sc)

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