Un circo glaciar es una especie de cuenca rocosa semi circular originada por el constante deslizamiento y frotamiento de hielo compacto en su zona de acumulación o alimentación. Suele tener forma de anfiteatro o de silla y costados pronunciados o verticales rodeados de crestas. Cuando el glaciar ha desaparecido, el circo puede estar ocupado por una o más lagunas glaciares.

A menudo se distinguen dos partes en el circo, divididas por una rimaya o grieta transversal u horizontal: la parte baja, que es donde se acumula la nieve y el hielo, y la parte alta, cuyas pendientes son más grandes y su hielo más comprimido debido a la temperatura más baja.

La rimaya es una grieta horizontal en el hielo de los flancos del circo glaciar que separa el hielo fijo adherido a las rocas de la montaña del hielo en movimiento del glaciar propiamente dicho, situado justo debajo.

A principios del verano, la rimaya se abre y deja expuesta la roca situada a su altura a los cambios diurnos de temperatura y a sus repetidos ciclos de hielo-deshielo. Bajo la acción de la escarcha, la roca se va desintegrando y provoca el desprendimiento de las rocas superiores dándoles así sus formas recortadas irregulares y casi verticales. Dado que los glaciares nacen por encima del límite inferior de las nieves permanentes, el estudio de las formaciones que rodean los antiguos circos aporta informaciones sobre los límites de las nieves en el pasado y sobre el cambio climático.

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