En 1866 Prusia y el imperio Austrohúngaro entraron en guerra (guerra de las siete semanas) saliendo los prusianos victoriosos tras la batalla de Sadowa o Königgrätz, y arruinando el sueño de los Habsburgo de dominar la confederación germánica. Así, en Austria reinaba un aire derrotista; Johann Srauss(h) la compone “para levantar ánimos”, pues su título evoca una Austria eterna. Es posible que se hubiera inspirado en los versos del poeta austríaco, Karl Isidor Beck, que resaltaba la belleza de Viena "a orillas del Danubio, el bello Danubio azul" o en el proyecto de regulación del Danubio, realizado por entonces

El 15 de febrero de 1867 se estrenaba en la Sala Los Baños de Diana de Viena. El vals original tenía letra y estaba destinado al coro de hombres de Viena. Como consecuencia de la aflicción nacional, el "poeta" de la coral, un funcionario policial, Joseph Weyl, escribió un texto entre sátira y lamentación, pero ésta y una nueva letra escrita en 1889, serían desechadas en pos de la versión instrumental

Pese a que el estreno no fue muy alentador, numerosas críticas lo elogian usando por primera vez en la historia de la música, la palabra alemana "schlager"(canción de moda). Su interpretación en la Exposición Universal de París en el verano de aquel año y luego en Londres, lo llevan a conquistar el mundo: Stanley Kubrick integra el vals de Strauss en la banda sonora de su película 2001: una Odisea del Espacio (1968).

Hoy es el vals más célebre de todos los tiempos.

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