La carrera espacial fue una pugna entre Estados Unidos y la Unión Soviética por la conquista del espacio que duró aproximadamente de 1955 a 1975. Supuso el esfuerzo paralelo de ambos países de explorar el espacio exterior con satélites artificiales, y de enviar humanos al espacio y a la superficie lunar.

Si bien uno de los hitos más recordados de la era espacial fue la llegada del hombre a la Luna, en el Apollo XI, esto no significa necesariamente que Estados Unidos tenga la victoria en la llamada “carrera espacial”. Fueron muchos los eventos significativos que determinaron la supremacía rusa en materia de exploración espacial, y numerosos sus aportes internacionales.

El inicio de la carrera espacial se hizo efectivo con el lanzamiento soviético del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. El término se acuñó de forma análoga al de la carrera armamentística.

La carrera espacial constituyó uno de los ejes principales de rivalidad cultural y tecnológica entre la URSS y los Estados Unidos durante la Guerra Fría.

La tecnología espacial se convirtió en una arena particularmente importante en este conflicto, tanto por sus potenciales aplicaciones militares como por sus efectos sobre la opinión pública de uno y otro país.

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