El sistema de numeración arábigo es el más utilizado en la actualidad y se considera uno de los avances más significativos de las matemáticas. La mayoría de los historiadores coinciden en afirmar que tuvo su origen en la India (los árabes se refieren a este sistema de numeración como «Números indios»), se expandió por el mundo islámico y de ahí, vía al-Ándalus, al resto de Europa.

Se especula que el origen del sistema posicional base 10 utilizado en la India tuvo sus orígenes en China. El sistema chino Hua Ma (ver Numeración china) es también posicional y de base 10 y pudo haber servido de inspiración para el sistema que surgió en la India. Esta hipótesis cobra fuerza por el hecho de que entre los siglos V y VIII (periodo durante el cual se desarrolló el sistema numérico indio) coincidió con una gran afluencia de peregrinos budistas entre China y la India.

Lo que es cierto es que en la época de Bhaskara I (siglo VII) en la India se usaba un sistema numeral posicional base 10 con 9 glifos y se conocía el concepto del cero, representado por un punto. Este sistema de numeración llegó a Oriente Medio hacia el año 670. Las primeras menciones de estos numerales en la literatura occidental se encuentran en el Codex Vigilanus del año 976.

Sin embargo, no fue sino hasta la invención de la imprenta de tipos móviles por Gutenberg en 1450 cuando este sistema de numeración empezó a generalizarse en Europa; para el siglo XVI se utilizaba con cierta amplitud.

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