Existen varias versiones y teorías sobre el origen de la palabra "mafia" pero todas concuerdan en su popularización desde Sicilia, Italia. La versión más aceptada es que mafia deriva del árabe 'mahya' que se refiere a individuos arrogantes y presuntuosos, palabra introducida cuando Sicilia fue ocupada entre los años 965 y 1060.

Otra versión es que mafia es un acróstico de la frase "Morte Alla Francia Italia Anela". Eso significa que Italia le desea la muerte a Francia. La expresión se volvió un grito popular en el siglo XIII cuando un soldado francés violó a una muchacha en Sicilia. Y desde ese momento esa región y las cinco iniciales quedaron.

Mafia fue popularizada por el conocimiento de las organizaciones criminales que dominaban Sicilia. Los miembros de los distintos clanes mafiosos empleaban una serie de «códigos de honor», inviolables, de los cuales el más conocido es la omertà o ley del silencio.

Hoy en día, mafia se refiere a todas las organizaciones que operan en redes clandestinas para sacar provecho de forma ilegal como, por ejemplo, mafia del narcotráfico.

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