La Columna de Focas fue el último monumento erigido en el Foro Romano. Durante el reinado de Justiniano I como emperador del Imperio Romano de Oriente (entre 527 y 565 d.C.), el territorio bizantino alcanzó su mayor extensión después de la caída del Imperio de Occidente.

Se reconquistó gran parte de la costa mediterránea occidental, incluyendo África, Italia y Roma, que formaron parte así del Imperio Bizantino durante dos siglos más.

Cuando en el año 602 un oscuro oficial del ejército llamado Focas, destinado en la frontera del Danubio, marchó sobre Constantinopla al frente de las legiones obligando a huir al emperador Mauricio, y fue aclamado y coronado en su lugar, Roma era una ciudad del Imperio Romano de Oriente, reconquistada a los ostrogodos.

No obstante, la autoridad más poderosa en la antigua capital era la del Papa. Por ello Focas siempre mantuvo, a lo largo de su reinado, buenas relaciones con el papado, apoyándolo en las numerosas controversias teológicas de la época.

En el año 608 donó el edificio del Panteón de Agripa al papa Bonifacio IV, que lo transformó en una iglesia, probablemente salvándolo así de la destrucción, la primera vez que un edificio pagano se convertía al culto cristiano.

Por el contrario el representante del poder imperial bizantino residía en el Exarcado de Rávena, ciudad que en el año 404 el emperador Honorio había designado como la capital del Imperio Romano de Occidente en detrimento de Roma.

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