Para la mayoría de las escuelas de primaria, de secundaria elemental y secundaria superior, el año escolar en Japón empieza el 1 de abril y está dividido en tres periodos: de abril a julio, de septiembre a diciembre y de enero a marzo. Algunas escuelas siguen un programa de dos periodos.

La transición gradual desde una semana escolar de seis días a una de cinco días se completó en 2002. Algunas escuelas privadas, sin embargo, continúan impartiendo clases los sábados, y en los últimos años algunas escuelas públicas de secundaria han obtenido un permiso especial para reintroducir las clases de los sábados, con el fin de tener más tiempo para cubrir las asignaturas necesarias.

El sistema educativo japonés ha producido varios notables ganadores del Premio Nobel. En 1949, Yukawa Hideki se convirtió en el primer ganador japonés del Premio Nobel al ganar un premio en Física por predecir la existencia de mesotrones. Fue seguido por Esaki Reona con un premio en Física en 1973, Tonegawa Susumu con el premio de Fisiología o Medicina en 1987, y Oe Kenzaburo con el premio de Literatura en 1994.

En los últimos años, los japoneses han ganado Premios Nobel uno tras otro en el área de las Ciencias Naturales. Solo en 2008 y 2010 un total de seis japoneses fueron galardonados con premios en Física y Química, el más alto honor para los especialistas en Ciencias Naturales, poniendo de relieve el perfil de Japón que aspira a convertirse en un líder mundial en ciencia y tecnología.

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