El 2 de abril de 1917, el presidente Woodrow Wilson pidió una sesión especial del Congreso de los Estados Unidos para una declaración de guerra contra el Imperio Alemán. El Congreso respondió con la declaración el 6 de abril.

La política de neutralidad estadounidense quedó modificada cuando Alemania anunció en enero de 1917 que a partir del 1 de febrero recurriría a la guerra submarina sin restricciones contra la flota británica y todas las embarcaciones que se dirigieran a esta nación. Anteriormente, el caso más fragante de hundimientos de barcos se había perpetrado en 1915, cuando un submarino alemán disparó torpedos sin avisar al RMS Lusitania, un barco británico dedicado al transporte de pasajeros.

A consecuencia del ataque, que se produjo frente a las costas irlandesas, perecieron 1198 personas, muchas de ellas estadounidenses ya que el buque hacía la ruta Nueva York-Liverpool. Las protestas públicas en Estados Unidos fueron fortísimas y, a consecuencia de ello, los alemanes decidieron parar los ataques en 1916.

Cuando Berlín decidió que los ataques continuarían pero esta vez se centrarían en buques mercantes, la decisión del gobierno de los Estados Unidos fue catalogada por la mayoría de los analistas como inevitable.

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