Los globos aerostáticos flotan en el cielo por la misma razón que los barcos flotan en el mar. . El aire caliente que llena el sobre proviene de chorros de gas alimentados por cilindros de propano. Aunque algunos globos tienen solo un quemador, es más común que tengas dos o más, tanto para proporcionar más sustentación como para brindar mayor seguridad en caso de que falle un quemador. Los cilindros de combustible adicionales generalmente se llevan en el exterior de la canasta.

Los globos aerostáticos funcionan gracias a la diferencia de densidad del aire dentro en el globo con respecto al aire exterior. Dentro del globo generalmente hay helio o aire caliente, los cuales son menos densos que el aire exterior. Ahora bien, según el Principio de Arquímedes, el aire caliente, al ser menos denso, pesará menos que el aire exterior y por lo tanto recibirá una fuerza de empuje hacia arriba que hará ascender al globo.

La altura a que los globos aerostáticos llegan dependerá de la densidad del aire dentro del globo, dado que una vez que ésta se nivele con la densidad exterior, el globo dejará de elevarse. Para descender, la densidad del aire en el globo debe ser mayor que la del aire exterior. Este manejo de las densidades es la tarea del piloto del globo.

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