El mito de la caverna de Platón narra una escena imaginaria cuyo objetivo es ilustrar la situación en que se encuentra la naturaleza humana respecto al conocimiento de la realidad. Esta escena la propone Platón al inicio del libro VII de "República".

En esta escena, Sócrates propone a sus interlocutores que imaginen una especie de "estancia cavernosa" en la que hallamos a unos prisioneros encadenados desde niños de tal forma que no pueden moverse ni girar la cabeza, sino solo mirar el fondo de la caverna. Detrás de ellos se alza una superficie elevada en la que arde un fuego tras un tabique. Entre el fuego y el tabique hay un camino por el que otros hombres pasean toda clase de objetos y de estatuas con formas de hombres y de animales. Algunos portadores de objetos a veces hablan y a veces no.

Por tanto, los prisioneros creerían que las sombras que ven en la pared son las realidades que sus palabras describen y que en tales palabras se dice la verdad. Del mismo modo, si escuchan la voz de los portadores de objetos creerán que dichas voces proceden de las sombras que ven sobre la pared.

Si un prisionero se libera y descubre el engaño, tras un doloroso proceso de adaptación a la luz se sentirá feliz al haber descubierto el mundo real. Sin embargo, si vuelve y trata de compartir su descubrimiento con sus antiguos compañeros, estos no le creerán e incluso si trata de liberarlos ellos responderán violentamente, aferrándose a las sombras que conocen.

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