El break dance surgió en las comunidades de afroamericanos y puertorriqueños de los barrios neoyorquinos como Bronx y Brooklyn en la década de 1970. A finales de los setenta, el baile había empezado a extenderse a otras comunidades y estaba ganando más popularidad.

Alcanzaría un reconocimiento más alto en los años 1980, exactamente con el "boom" del 85, gracias a la influencia de películas como Flashdance, Breakin' y Beat Street que extendieron el movimiento por todo el planeta, especialmente Europa.

La fuerte fama momentánea se redujo en 1987, aunque siguió manteniendo una cierta exposición en medios de comunicación a través de apariciones en películas, anuncios y videojuegos.

El término fue impuesto por los medios de comunicación al baile conocido como Breakin o B-Boying, así llamado originalmente por quien se considera ampliamente como el 'Padre del Hip Hop', DJ Kool Herc, quien lo aplicó a jóvenes que acudían a sus fiestas y que esperaban especialmente «la parte del breakbeat de los temas» (es decir, donde se va la instrumentación de acompañamiento y se queda solo la percusión sincopada) para invadir la pista y demostrar sus estrambóticos movimientos.

El 7 de diciembre de 2020 el COI confirmó el Break Dance como deporte olímpico para los Juegos Olímpicos de París 2024. El objetivo es, según Thomas Bach, actual presidente del COI, tener unos JJOO con un toque moderno y que atraigan a los más jóvenes.

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