Manuel Blanco Encalada nació el 21 de abril de 1790, Buenos Aires, Virreinato del Río de la Plata, Argentina, hijo del español Lorenzo Blanco Cicerón y de la chilena Mercedes Calvo de Encalada. Aprendió sus primeras letras en su ciudad natal, y a los 15 años inició sus estudios navales en la Academia de Marina de la Isla del León en Cádiz, España, de donde egresó en 1807 con el grado de alférez.

En 1808, participó en su primera acción de combate contra las naves francesas que bloqueaban Cádiz. Ese mismo año, le fue ordenado incorporarse a la dotación naval del Callao, por lo que debió trasladarse a América. Aquí se contactó con patriotas que le dieron a conocer la causa revolucionaria, con la cual simpatizó rápidamente. Se incorporó a la lucha por la Independencia y empezó una larguísima carrera al servicio de Chile.

Tuvo participación en las batallas de Cancha Rayada y Maipú y en junio de 1818 fue nombrado Comandante General de Marina, siendo el primer Comandante de la Escuadra chilena. Entregó este cargo a Lord Cochrane, recuperándolo en 1823.

Participó en el ejército libertador de Perú y dirigió la campaña de Chiloé, en la que logró expulsar a los españoles del territorio nacional, tras la cual, fue nombrado como el primer Presidente de la República, cargo que mantuvo por solo dos meses.

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