El estadounidense Marcus Adna Thompson patentó la primera montaña rusa el 20 de enero de 1885 fabricada con antiguos carritos unidos con cadenas. Estas montañas rusas primitivas fueron usadas por las compañías ferroviarias para ofrecer diversión los fines de semana, cuando había menos pasajeros.

Alrededor de 1912, la primera montaña rusa de fricción inferior fue diseñada por John Miller, también llamado «el Thomas Edison de las montañas rusas». Luego, las montañas rusas se extendieron por todo Estados Unidos y el resto del mundo.

Posiblemente la montaña rusa histórica más conocida, Cyclone, fue abierta en Coney Island en Brooklyn, Nueva York, en 1927. Como Cyclone, todas las primeras montañas rusas estaban hechas de madera.

La montaña rusa debe su nombre a las diversiones desarrolladas durante el invierno en Rusia, donde existían grandes toboganes de madera que se descendían con trineos deslizables sobre la nieve.

Fueron también conocidas en Francia, donde agregaron los carros de tren a vías en desuso y, finalmente, llegaron a Estados Unidos, donde tomaron la forma moderna y se las llamó «roller coasters», convirtiéndose finalmente en una popular atracción diseñada para ferias, parques de atracciones y parques temáticos.

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