Las bolsas reciben esta denominación desde que, en el siglo XIII, en la ciudad europea de Brujas, de la región de Flandes, una familia noble, encabezada por Van Der Buërse, realizaba reuniones de carácter mercantil. El escudo de armas de esta familia estaba representado por tres bolsas de piel, los monederos de la época.

Para la fecha, el volumen de las negociaciones, la importancia de esta familia y las transacciones que allí se realizaban le dieron el nombre a lo que actualmente se conoce como "bolsa", por el apellido Buërse. Este término se traduce al francés como bourse, en alemán se utiliza la palabra börse y en italiano el vocablo borsa. En idioma inglés no aplica ese término, sino Stock Exchange.

Una bolsa de valores es un mercado abierto y organizado para materias primas, valores, acciones, derivados y otros instrumentos financieros. Los términos bolsa de valores y mercado se utilizan a menudo de forma intercambiable, ya que ambos describen un entorno en el cual se puede operar con los productos que se cotizan en ellos.

Una función clave de una bolsa es proporcionar oportunidades de especulación justas, eficientes y ordenadas centralizando la compra y la venta de un tipo particular de activo. En lugar de tratar directamente con bolsas, la mayoría de los inversores utilizan un bróker.

Las bolsas de valores se encuentran en la mayoría de los países en todo el mundo. Puede estar en una ubicación física o en una plataforma electrónica.

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