La progresiva apropiación de las mejores tierras por parte de la población blanca de Kenia a partir de 1920 fue provocando una serie de tensiones entre la principal tribu del país, la kikuyu.

Una parte de sus miembros fueron empleados por los colonos blancos como jornaleros, pues nunca se les quiso dar el poder de la tierra, mientras que otros fueron expulsados de sus antiguas tierras con las compras masivas, generando un fuerte éxodo rural que amplió enormemente la población de Nairobi.

Se conoce como Rebelión del Mau Mau o Emergencia de Kenia el movimiento insurreccional de rebeldes keniatas contra el gobierno colonial británico en el país. El inicio de la revuelta tuvo lugar en el año 1952, extendiéndose ocho años, hasta 1960.

Su principal foco de resistencia lo formaban miembros de la tribu Kikuyu, junto a los cuales luchaban pequeñas delegaciones de los Embu y los Meru. Aunque el movimiento rebelde se saldó con un fracaso militar para los africanos, algunos historiadores afirman que podría haber servido para acelerar el proceso de independencia del país de la administración británica, que llegaría en el año 1963.

El principal líder de la rebelión fue Jomo Kenyatta, que sería encarcelado durante su desarrollo y más tarde aislado en una remota aldea. Sin embargo su liderazgo fue crucial, especialmente cuando, a partir de los años 60, con una nueva situación internacional proclive a la descolonización, Kenia obtuvo su independencia, siendo su primer ministro.

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