El golfo de Tonkín es un brazo del mar de la China Meridional. Está limitado al suroeste, oeste y noroeste por territorio de Vietnam; al norte, con la provincia china de Guangxi; y al este, con la isla china de Hainan, que forma el límite oriental del golfo. Comprende una superficie de 126 250 km². Vietnam tiene un total de 763 km de riberas costeras y China de 695 km.

Un golfo es una parte del mar de gran extensión, encerrada por puntas o cabos de tierra. Aunque normalmente se confunde con una bahía y no está claro dónde está la diferencia entre lo que es un golfo y una bahía, se entiende que las bahías son de menor extensión.

En agosto de 1964, el presidente de los Estados Unidos Lyndon B. Johnson dijo que fuerzas norvietnamitas habían atacado dos veces destructores de los EE. UU. en el golfo de Tonkin.​ Los reclamos sobre un ataque se dijeron más tarde que eran exagerados o infundados.​

Conocido hoy como el incidente del Golfo de Tonkin, este evento dio lugar a una guerra abierta entre Vietnam del Norte y los Estados Unidos, y más tarde a la transición desde la guerra de guerrillas en Vietnam del Sur a la guerra convencional en 1965 (con el desembarco de las tropas regulares de combate de EE. UU.), a partir de la resolución del Golfo de Tonkin de agosto de 1964.

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