El río Esla es uno de los ríos más importantes del noroeste de España. Nace en la cordillera Cantábrica y cruza de norte a sur las provincias de León y Zamora.

Es el afluente más caudaloso del río Duero, llevando en su desembocadura más caudal que el propio Duero.​ De ahí el dicho tradicional de “el Esla lleva el agua y el Duero la fama”, que también se suele aplicar al otro gran río leonés, el Sil, en relación con el Miño.

El Esla tiene una longitud de unos 287 km y drena una cuenca de algo más de 16 000 km².

Sus aguas son retenidas en el embalse de Riaño en sus comienzos y, ya cerca de su desembocadura en el Duero, en la presa de Ricobayo.

Algunos topónimos de pueblos de la zona deben su nombre a este río, como Mansilla del Esla o San Miguel del Esla, el primero en la provincia de León y el último en la provincia de Zamora.

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