Edward Jenner​ (1749-1823)​ fue un médico inglés que desarrolló la primera vacuna. Por ello se le considera "el padre de la inmunología", y se estima que su trabajo ha salvado más vidas que el trabajo de cualquier otro hombre.

La viruela vacuna es una enfermedad normalmente leve y poco común en el ganado, y se puede contagiar de una vaca a los humanos por medio de las llagas en la vaca. Debido a su método de contagio, era más usual entre los lecheros. Durante una infección, los humanos pueden presentar pústulas en sus manos, y quienes la padecen pueden contagiar la infección a otras partes del cuerpo.

Ahora se sabe que el virus de la viruela vacuna, la vaccinia, pertenece a la familia de virus orthopox. Los virus orthopox incluyen también el virus de la viruela de los monos y los virus variola, que provocan la viruela.

Jenner inoculó a James Phipps, de 8 años de edad, con materia de una llaga de viruela vacuna de la mano de la vaquera Sarah Nelmes. Phipps sufrió una reacción local y se sintió mal durante varios días, pero se recuperó totalmente. En julio de 1796, Jenner inoculó a Phipps con materia tomada de una llaga fresca de viruela humana, como si fuera a virular al niño, intentando desafiar la protección adquirida a través de la llaga de viruela vacuna; Phipps se mantuvo sano. Posteriormente, Jenner demostró que la materia de la viruela vacuna que se había transferido de una persona a otra, como una cadena humana, había brindado protección contra la viruela.

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