El ácido carmínico, "Natural Red 004", es una sustancia química compleja utilizada como colorante rojo extraído de la cochinilla (Dactylopius coccus).

Los extractos de cochinilla y el ácido carmínico son colorantes orgánicos naturales, utilizado como aditivo en alimentos, bebidas, medicamentos y cosméticos.

Es un insecto pequeño que vive como huésped de la tuna alimentándose de la savia de la penca. Son muy pequeños, pero son muy ricos en colorante, alcanzando las hembras adultas hasta el 21% de producto en su peso seco.

Se forma en realidad al unirse la sustancia extraída de los insectos, que por sí misma no tiene color, con un metal como el aluminio, o el calcio y para algunas aplicaciones (bebidas especialmente) con el amoníaco.

Algunas características del ácido carmínico:

- Este pigmento es un polvillo finísimo de color entre rojo y morado que tiene varias propiedades que lo distingue de los tintes rojizos.

- Es insoluble en agua y en alcohol, pero soluble en medios alcalinos. Eso hace que si lo lavas, por ejemplo, no se limpie. Muy útil para teñir telas.

- Aguanta muy bien el calor y la oxidación química.

- Es estable, no se echa a perder en plazos cortos de tiempo.

- Su poder colorante es enorme, de hecho es el más alto y supera al de los demás colorantes carmínicos.

- Varía de tono, en muchas de sus formas, en función del pH en el que disuelva o disperse: desde naranja (pH menor), entre rojo y naranja (pHs intermedio) y morado (para pHs mayores).

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