Se denomina vértebra a cada uno de los huesos que conforman la columna vertebral. En los seres humanos hay 33 vértebras durante la etapa fetal y en la niñez (7 cervicales + 12 torácicas + 5 lumbares + 5 sacras + 4 del cóccix),​ y durante la etapa adulta, solo hay 24 debido a que los huesos del sacro y el cóccix se unen convirtiéndose en un hueso cada uno. ​Cada una de ellas se encuentra separada de la inmediata inferior por medio de un disco vertebral, exceptuando las 5 vértebras del sacro y las 4 del cóccix, debido a su unión.

Cuatro curvas, cervical, torácica, lumbar y sacra, dan a la columna su peculiar forma de "S", vista de lado. Su forma y los discos de las vértebras le dan elasticidad necesaria para absorber los golpes al moverse, la refuerzan y colocan el cuerpo directamente sobre las piernas y los pies.

Las siete vértebras cervicales del cuello sujetan la cabeza, las dos superiores, el atlas y el axis, permiten asentir y negar con la cabeza. Doce vértebras torácicas forman articulaciones con las costillas. Las cinco vértebras lumbares soportan la mayor parte del peso del cuerpo. El sacro, formado por cinco vértebras unidas, sujeta la cintura pélvica, antes de desembocar en las cuatro vértebras fusionadas del cóccix.

Entre ellas hay dos tipos de articulaciones, el primero es un disco intervertebral que actúa como amortiguador en los golpes, el segundo se forma por las articulaciones facetales que permiten algunos movimientos limitados.

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