Los nervios craneales (pares craneales), son los doce pares de nervios que parten de la base del cerebro o a nivel del tronco encefálico y emergen por los agujeros de la base del cráneo, distribuyéndose por la cabeza, cuello, tórax y abdomen.

Los nervios craneales tienen un origen aparente, que es el lugar donde el mismo sale o entra en el encéfalo, y en función del cual se nombran con números romanos (del I al XII), en función de su salida de más craneal a caudal. El origen real es distinto de acuerdo a la función que cumplan, pues se originan de grupos celulares que se encuentran en la profundidad del tallo encefálico o en ganglios, dependiendo de si los nervios tienen función motora o sensitiva.

Los nervios craneales son los siguientes:

Nervio olfatorio I, transmite impulsos olfativos. Nervio óptico II, Nervio ocular común III. Nervio patético o troclear IV. Nervio trigémino V. Nervio abducens VI (motor ocular externo). Nervio facial VII. Nervio vestibulococlear VIII (auditivo). Nervio glosofaríngeo IX. Nervio vago X. Nervio accesorio XI. Nervio hipogloso XII.

Los pares I, II y VIII están dedicados a aferencias sensitivas especiales.Los pares III, IV y VI controlan los movimientos oculares y la acomodación. Los pares XI y XII son nervios motores puros, para los músculos de la lengua. Los pares V, VII, IX y X son mixtos. Los pares III, VII, IX y X llevan fibras parasimpáticas.

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