Se calcula que hay unos 200.000 millones de galaxias en el universo observable. La mayoría tienen entre 1.000 y 100.000 parsecs de diámetro (aproximadamente entre 3.000 y 300.000 años luz) y están separadas por distancias del orden de millones de parsecs (o megaparsecs).

A modo de comparación, la Vía Láctea tiene un diámetro de al menos 26.800 pársecs (87.400 años luz) y está separada de la Galaxia de Andrómeda (con un diámetro de unos 152.000 años luz), su gran vecina más cercana, por 780.000 pársecs (2,5 millones de años luz).

Las galaxias son grandes sistemas compuestos por estrellas, planetas, gas, polvo y materia oscura, que están unidos gravitacionalmente. Vienen en diferentes formas y tamaños y pueden variar desde galaxias elípticas hasta espirales y lenticulares, entre otras clasificaciones.

La cantidad de estrellas que forman una galaxia es enorme y varía desde las galaxias enanas, con 10⁷, hasta las galaxias gigantes, con 10¹⁴ estrellas. Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.

A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. La Vía Láctea algún día colisionará con Andrómeda, su vecina galáctica más cercana. La Colisión Vía Láctea-Andrómeda tendrá lugar dentro de cinco mil millones de años.

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