Paul Allen y Bill Gates fundaron Microsoft el 4 de abril de 1975 para desarrollar y comercializar intérpretes de BASIC para el Altair 8800, un microordenador diseñado en 1974.

A mediados de la década de 1980, dominó el mercado de los sistemas operativos para computadoras personales con MS-DOS, que continuó con Microsoft Windows. La salida a bolsa de 1986 y la posterior subida del precio de las acciones crearon tres multimillonarios y unos doce mil millonarios entre los empleados de Microsoft.

Desde la década de 1990, se ha diversificado cada vez más fuera del mercado de los sistemas operativos. Ha realizado una serie de adquisiciones corporativas, siendo la mayor la compra de LinkedIn por 26 200 millones de dólares en diciembre de 2016,​ seguida de la compra de Skype Technologies por 8500 millones de dólares en mayo de 2011.

Steve Ballmer sustituyó a Bill Gates como consejero delegado el 13 de enero del año 2000 y desarrolló una estrategia centrada en los dispositivos y los servicios. Entró por primera vez en el mercado de la producción de computadoras personales en junio de 2012 con el lanzamiento de la línea de tabletas Microsoft Surface; y la posterior configuración de Microsoft Mobile mediante la adquisición de la división de dispositivos y servicios de Nokia.

Desde que Satya Nadella se convirtió en consejero delegado en 2014, la compañía ha reducido su énfasis en el hardware y se ha centrado en la computación en la nube y la inteligencia artificial.

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