El astrónomo británico Edmund Halley fue el primero en calcular la órbita de un cometa y descubrir la periodicidad de estos cuerpos celestes. En concreto, Halley afirmó que un cometa observado en 1531 por el alemán Petrus Apianu, y por el médico Girloamo Fracastoro, era el mismo que fue descrito en 1607 por Kepler, y también el que él mismo había observado en su aparición de 1682. "Con toda confianza puedo predecir que retornará en 1758", pronosticó.

Una predicción tan atrevida no se había hecho jamás en la historia, por lo que despertó la expectativa de los científicos de todo el mundo. Ya cerca del año anunciado, el matemático Alexis Clairaut recalculó la órbita teniendo en cuenta las perturbaciones de los grandes planetas y predijo que el perihelio sería el 13 de abril de 1759. El 25 de diciembre de 1758 fue avistado y el perihelio ocurrió el 12 de mayo de 1759, un mes después de la predicción de Clairaut.

El cumplimiento del pronóstico de Halley fue un acontecimiento memorable en la historia de la ciencia. Jamás un astrólogo le había puesto fecha a sus vaticinios y ahora los astrónomos lo hacían, explicando, además, con claridad, la causa de la inexactitud remanente.

Quizás por esta carga histórica, el 9 de febrero de 1986, la última vez que se pudo ver a simple vista el cometa Halley (que volverá en el año 2061), representó todo un evento, a pesar de que en 1965, para poner un solo ejemplo, nos visitó el cometa Ikeya Seki, que fuera el más brillante del siglo XX

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