La historia del átomo se remonta a la antigua Grecia. Demócrito, filósofo y matemático de la antigua Grecia concibió la idea de que la materia estaba formada por unas diminutas partículas a las que llamó "átomon".

Sin embargo, el primer modelo atómico con bases científicas no llegó hasta el siglo XIX. Entre 1803 y 1807, John Dalton enunció los que hoy conocemos como postulados de Dalton y que resumen las ideas principales de su teoría atómica. En su obra "Un nuevo sistema", Dalton expuso los siguientes postulados:

-La materia está formada por diminutas partículas indivisibles llamadas átomos.

-Un elemento está formado por átomos iguales caracterizados por la misma masa y tamaño.

-Los átomos son indivisibles, pero se pueden combinar en reacciones químicas para formar los compuestos.

-La combinación de átomos se produce en proporciones de números enteros, del tipo 1:1, 1:2, 2:3, proporciones estequiométricas.

-La combinación de los mismos átomos pero en proporciones diferentes da lugar a diferentes compuestos, ley de proporciones múltiples

Dalton postuló la Ley de las Proporciones Múltiples: si dos elementos se pueden combinar en diferentes proporciones, formarán diferentes compuestos, lo que no contradice la ley de la proporciones constantes.

Así, 14 g de nitrógeno se pueden combinar con 16 g de oxígeno para formar monóxido de nitrógeno (NO), pero 14 g de nitrógeno también se pueden combinar con 32 g de oxígeno para formar dióxido de nitrógeno (NO2).

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