La producción china de capullos y seda cruda representó más del 80 por ciento del total mundial en 2019. El valor de producción anual de la industria de la seda del país alcanzó los 150 000 millones de yuanes (alrededor de 22 000 millones de dólares).

La seda es una fibra natural formada por proteínas. Aunque es producida por varios grupos de animales artrópodos, como las arañas y varios tipos de insectos, en la actualidad solo la seda producida por las larvas de la mariposa Bombyx mori — el «gusano de seda»— se emplea en la fabricación industrial textil. El cultivo de la seda se denomina sericicultura. Más de 30 países producen seda, y además de China, el otro país con una importante producción es India.

Ha habido algunas investigaciones en búsqueda de otros tipos de sedas con distintas propiedades, que se diferencian a nivel molecular. En general las sedas son producidas principalmente por las larvas de insectos antes de que estas completen su metamorfosis, pero también hay casos de sedas producidas por ejemplares adultos.

La secreción de seda es especialmente común en los artrópodos del orden Hymenoptera (abejas, avispas y hormigas), y a veces se utiliza en la construcción de nidos. Otros artrópodos también producen seda, en particular diversos arácnidos, como las arañas.

La seda es una de las fibras naturales más fuertes, pero pierde hasta el 20 % de su fuerza cuando está húmeda.

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