El oso panda gigante es nativo del centro sur de China, y vive en unas pocas cadenas montañosas, principalmente en Sichuan, pero también en las vecinas Shaanxi y Gansu. Son fácilmente identificables por grandes manchas negras alrededor de sus ojos, sobre sus orejas y alrededor de su cuerpo.

La característica única de los osos panda hembra es que cada hembra adulta tiene un territorio definido y no es tolerante con otras hembras en su área de distribución, así como tampoco a otros pandas adultos. Generalmente, los pandas son solitarios y no sociales. Los encuentros ocurren principalmente durante la breve temporada de reproducción cuando los pandas que están cerca unos de otros se reúnen. Después del apareamiento, el macho deja a la hembra sola para criar a su cachorro.

Los brotes y las hojas de bambú constituyen más del 99% de su dieta. En su hábitat natural, los pandas ocasionalmente comen otras hierbas, tubérculos silvestres, o incluso carne, en forma de pájaros, roedores o carroña. Aunque a menudo se supone que el panda es dócil, se sabe que ataca a los humanos, presumiblemente por irritación más que por agresión.

Los pandas se comunican con bastante frecuencia a través de la voz o la demarcación del territorio (marcan su camino dejando rastros de orina, hincando sus uñas en los troncos de los árboles o frotándose).

El ciclo de vida de un panda en libertad es de 14 a 20 años, si bien pueden llegar a vivir 30 años en cautividad.

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