El río Yangtsé, conocido también como río Yangzi o Yangtze Kiang, significa "río largo" en tibetano. Su nombre proviene de la antigua travesía de ferry de Yangzi Jin, que significa cruce del Yangzi.

Cuando el río Yangtsé apareció por primera vez en mapas británicos, se llamaba Quian y Quiansui, nombres que fueron sugeridos por Marco Polo.

El Yangtsé es el río más largo de China y de Asia; fluye a lo largo de ocho provincias hasta desembocar en el mar de China Oriental, cerca de Shanghái. Además, también es el tercer río más largo del mundo, solo por detrás del Amazonas y el Nilo.

Su longitud es de más de 6.000 kilómetros y es navegable en una gran parte de su recorrido. Resulta imprescindible como generador de energía; una de las principales presas del río, la presa de las Tres Gargantas, es la presa más grande del mundo y alimenta la mayor central hidroeléctrica.

En la provincia de Yunnan, el río que fluye a través de profundas gargantas y constituye una de las áreas protegidas de los ríos de Yunnan. Además, este lugar fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Se podría considerar que el río Yangtsé establece una línea divisoria entre el Norte y el Sur de China, aunque los geógrafos chinos consideran que la línea de las montañas Qinling-río Huai He es la línea oficial de la división geográfica.

Se calcula que, al año, se vierten en el Yangtsé 25 millones de toneladas de residuos, cerca del 40 % de los residuos que genera el país.

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