Aunque la primera universidad que se fundó en España fue la de Palencia (1208), esta desapareció en 1264. Por lo tanto no es una universidad en la que todavía se imparten clases.

La siguiente en fundarse fue la de Salamanca (1218), la cual todavía está en funcionamiento en la actualidad y goza de una gran prestigio.

La Universidad de Salamanca (en latín, Universitas Studii Salmanticensis) es además una de las más antiguas de Europa.

Fue la primera institución educativa europea en obtener el título propiamente de Universidad, por la real cédula de Alfonso X el Sabio fechada el 9 de noviembre de 1252, posteriormente ratificada por la licentia ubique docendi de Alejandro IV en el año 1255.

Su origen, como la mayoría de las universidades medievales europeas, fueron unas escuelas catedralicias cuya existencia se remonta al menos al año 1174, cuando su maestrescuela aparece recogido en unos documentos de concordia entre la diócesis salmantina y la de Ciudad Rodrigo firmados ante el arzobispo de Santiago.

La institución tardó siglos en contar con edificios propios donde impartir la docencia. Hasta el siglo XV, las clases se impartían en el claustro de la Catedral Vieja, en casas alquiladas al cabildo y en la iglesia de San Benito.

En el tránsito del siglo XV al XVI, la Universidad de Salamanca se convirtió en el referente nacional. Hasta el siglo XVII fue vista como la universidad más prestigiosa, afamada e influyente de España.

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