Un barril es una de las diversas unidades de volumen que se aplican en varios contextos; hay barriles secos, barriles fluidos (como el barril de cerveza del Reino Unido y el barril de cerveza de Estados Unidos), barriles de petróleo, etc.

Por razones históricas, los volúmenes de algunas unidades de barril son aproximadamente el doble que los de otras; los volúmenes de uso común oscilan aproximadamente entre 100 y 200 litros.

En la industria petrolera, un barril de petróleo se define como 42 galones estadounidenses, que son unos 159 litros o 35 galones imperiales.

La medida de un «barril de petróleo» se originó en los primeros campos petrolíferos de Pensilvania. El pozo Drake, el primer pozo petrolífero de EE UU, se perforó en Pensilvania en 1859, y en la década de 1860 se produjo un boom del petróleo.

Cuando comenzó la producción de petróleo, no existía un recipiente estándar para el mismo, por lo que el petróleo y sus derivados se almacenaban y transportaban en barriles de diferentes formas y tamaños. Algunos de estos barriles se utilizaban originalmente para otros productos, como la cerveza, el pescado, la melaza o la trementina. El barril de whisky de 40 galones era el tamaño más común utilizado por los primeros productores de petróleo, ya que eran fáciles de conseguir en esa época.

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