La ingeniería genética es un conjunto de técnicas que datan de finales del siglo XX que permiten la manipulación directa de los genes de un organismo con el fin de modificarlos, eliminarlos o duplicarlos. Incluye diversos procedimientos que tienen como base la tecnología del ADN recombinante.

Un ADN recombinante es una molécula de ADN artificial formada por la unión de fragmentos de ADN procedentes de organismos diferentes, por ejemplo un ADN bacteriano con genes humanos. Para crearlo hay que localizar los genes que queramos insertar, cortarlos y unirlos al otro ADN, mediante enzimas específicos capaces de realizar estas funciones. Seguidamente es necesario obtener numerosas copias de este ADN híbrido, lo cual puede hacerse de forma tradicional mediante bacterias o imitar el proceso natural en un aparato denominado termociclador.

Las aplicaciones de la ingeniería genética en la medicina son ya importantes y en el futuro lo serán aún más. Destacamos la novedosa terapia génica que trata de curar enfermedades genéticas modificando los genes enfermos, aun en fase experimental.

Otras aplicaciones de la ingeniería genética tienen lugar en la industria farmacéutica al abrir un nuevo campo en la síntesis de medicamentos, como ya se hace con la insulina, el interferón, determinadas vacunas y antibióticos. También se usa para combatir vertidos contaminantes y de forma muy polémica en agricultura y ganadería, a partir de plantas y animales transgénicos.

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