Las orquídeas son las plantas más abundantes del planeta, ocupan la mayor parte de sus ecosistemas, cuentan con la mayor diversidad de flores y formas diferentes. Tienen la peculiaridad de cambiar de aspecto en condiciones adversas, engañar a los insectos y lograr su polinización.

Hay más de 25 000 especies, constituyen alrededor del 10% de todas las plantas vasculares, es decir, que tienen raíz, tallo y hojas.

Se extienden por todos los continentes y regiones de la tierra, a excepción, de los desiertos extremos y las latitudes más frías. Su mayor abundancia se observa en zonas tropicales y el 90% de ellas nacen en este tipo de ambiente, porque viajan hasta los trópicos buscando humedad y en su trayectoria ocupan muchos ecosistemas. Según el Instituto Pirenaico de Ecología del CSIC (Jaca, Huesca).

También se extienden por las zonas subtropicales de América, África y Sudeste de Asia. Solamente en Perú, existen alrededor de 2 500 especies y en Europa llegan a 300.

Abundan las "epifitas", es decir las que viven sobre los árboles a gran altura sin necesidad de disponer del suelo, ni desarrollar órganos subterráneos.

Su antiguedad se cifra en varios millones de años, una de sus características importantes es su alimentación heterótrofa en la primera fase de su vida. Es decir, obtienen sus nutrientes y energía a partir de la materia orgánica. Cada fruto produce miles de semillas minúsculas que resultan muy fáciles de ser dispersadas por el viento u otro agente.

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