El río Elba es uno de los principales ríos de la Europa central, el segundo más largo de los que desembocan en el mar del Norte, tras el Rin. Se encuentra íntegramente en el territorio de la Unión Europea. Tiene una longitud de 1165 km​ (15.º más largo de Europa) y drena una gran cuenca de 144 060 km²​ (12.ª cuenca europea y 2.ª del mar del Norte) que corresponde a Alemania (65,5%), República Checa (33,7%), Austria (0,6%) y Polonia (0,2%).

Entre las ciudades más importantes que se encuentran en su curso están las alemanas Hamburgo (1 734 272 hab.) Dresde (525 105 hab.​), Dessau (85 488 hab.), Magdeburgo (229 924 hab.), y las checas Hradec Králové (93 035 hab.​), Pardubice (89 467 hab.), Ústí nad Labem (93 747 hab.) y Děčín (50 289 hab.).

Hamburgo es la segunda ciudad más grande y poblada de Alemania, después de Berlín. Tiene una extensión de 755 km² y encabeza un área metropolitana de 5,3 millones de personas que ocupa además partes de los estados vecinos de Baja Sajonia y Schleswig-Holstein. Además, es la tercera ciudad más poblada de Europa Central y la séptima de la Unión Europea. El puerto de Hamburgo es el segundo más grande de Europa, solo tras el puerto de Róterdam; y el noveno del mundo. Se encuentra a 290 kilómetros al noroeste de Berlín.

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