La caja o placa de petri suelen ser empleadas en los laboratorios. El uso más común de estos instrumentos es el de ser contenedores para el cultivo de células, bacterias, mohos y otros tipos de microorganismos. En las placas de petri se recrean las condiciones necesarias para permitir el crecimiento y desarrollo de las células. Por lo general, se les proporciona un medio líquido o semisólido y alimento. También son empleadas para observar el proceso de germinación de las plantas, para transportar y observar muestras y para secar fluidos.

La placa de petri es un instrumento de laboratorio que consta de una base circular y sus paredes son de una altura baja, aproximadamente de 1 cm. Posee una cubierta de la misma forma pero algo más grande de diámetro, para que se pueda colocar encima y cerrar el recipiente, aunque no de forma hermética, para proteger el cultivo de agentes externos que lo podrían contaminar.

Este instrumento es de cristal o plástico transparente, lo que permite observar el crecimiento de los cultivos. Las cápsulas de plástico se desechan una vez que se han utilizado. Las de vidrio, por su parte, se pueden reutilizar después de haber sido descontaminadas y esterilizadas.

Julius Richard Petri fue un científico alemán nacido el 31 de mayo de 1852, y fallecido el 20 de diciembre de 1921 en Zeitz. El instrumento fue ideado en 1877 por este microbiólogo cuando colaboraba con Robert Koch (1843-1910), el médico que recibió el Premio Nobel de Medicina en 1905.

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