En la antigüedad lo creían la "primera materia" de la que todos los metales estaban hechos, sin embargo, luego se descubrió que no era así. El mercurio (conocido también como azogue, hidrargiro o plata líquida) es un elemento químico con el símbolo Hg y número atómico 80. Es el único elemento metálico que es líquido en condiciones de temperatura y presión estándar; el único otro elemento que es líquido en estas condiciones es el bromo halógeno, aunque metales como el cesio, el galio y rubidio tienen un punto de fusión que se encuentra justo por encima de la temperatura ambiente.

El mercurio se encuentra en depósitos de todo el mundo, principalmente en forma de cinabrio (sulfuro de mercurio). Se utiliza en termómetros, barómetros, manómetros, esfigmomanómetros, válvulas de flotador, interruptores de mercurio, relés de mercurio, lámparas fluorescentes y otros dispositivos, aunque la preocupación por la toxicidad del elemento ha llevado a que los termómetros y esfigmomanómetros de mercurio se hayan eliminado en gran medida en los entornos clínicos en favor de alternativas. Hay acuerdos entre países para disminuir su uso en todo tipo de aplicaciones.

Puede causar efectos dañinos, como daño a los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones, irritación de los ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas. Por ejemplo, cuando un termómetro se rompe, una exposición significativamente alta al mercurio ocurre a través de la respiración, mientras este se evapora.

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