Al llegar los europeos a Sudamérica, notaron que algunas etnias practicaban el ritual de juntarse a beber una infusión que los avá o guaraníes llamaban kaay, siendo ka’á: ‘hierba’, e y: ‘agua’.

La expresión «mate», nace del vocablo quechua matí, que significa calabaza (el recipiente para beber mate suele ser hecho de calabaza). El mismo se tomaba a través de una cañita denominada «tacuarí», en cuyo extremo se colocaba una semilla ahuecada que hacía las veces de filtro. El término puede emplearse para nombrar al recipiente que permite tomar dicha infusión o al ritual asociado a esta costumbre.

Fue adoptado rápidamente por los colonizadores españoles y quedó como parte del acervo cultural principalmente en Argentina, ​Uruguay, ​Paraguay, y también en zonas del Sur de Brasil y Mato Grosso del Sur, así como al sur y este de Bolivia y Chile especialmente en el sur (entre Aysén y Magallanes).

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