La palabra idiota proviene del griego ιδιωτης (idiotes) para referirse a aquel que no se ocupaba de los asuntos públicos o políticos, sino sólo de sus intereses privados. Es decir, no participaba del gobierno de la polis. Algo mal visto en esa época.

La raíz "idio" significa "propio" y es la misma que en "idioma" o en "idiosincrasia". ... El vocablo idiota también es usado en latín, y significa «ignorante».

Este adjetivo se usa principalmente como un insulto hoy en día, según la RAE para referirnos a alguien «tonto o corto de entendimiento» o «engreído sin fundamento para ello». Sin embargo, muy poco tiene que ver esto con el origen etimológico de la palabra, que llegó al español a través del latín.

Posiblemente su cambio de significado tenga que ver que con las primeras clasificaciones de Trastorno mental en las que la idiocia se definió por una alteración caracterizada por una deficiencia muy profunda de las facultades mentales, congénitas o bien adquiridas, y en el cual la persona tiene un desarrollo físico normal y una edad mental que no sobrepasa los tres años.

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