El alfabeto japonés consta de dos tipos de caracteres: los kana silábicos – hiragana (平仮名) y katakana (片仮名) – y los kanji (漢字), los caracteres chinos adoptados. Cada uno tiene usos, propósitos y características diferentes y todos son necesarios en la escritura japonesa.

El katakana se considera hoy día la segunda forma nativa de escritura de Japón, y se aprende después del hiragana. La mayoría de las frases japonesas tendrán combinaciones de hiragana y kanji y, en ocasiones, katakana. El hiragana y el katakana son únicos en la lengua japonesa. Debido a los tres caracteres distintos que se utilizan y a la complicada variación de su uso, la lengua escrita japonesa se describe como uno de los idiomas más difíciles de dominar.

El katakana está formado por 46 caracteres, que representan sílabas compuestas por una consonante y una vocal, o bien una sola vocal. De las consonantes, únicamente la ‘n’ (ン en katakana) puede ir sola. Se utiliza para la escritura de palabras tomadas de otros idiomas (principalmente del inglés) así como en onomatopeyas, el resaltado de una palabra concreta, y para ciertos nombres de animales en textos científicos. Gráficamente son de forma angulosa y geométrica.

Además de los tres sistemas de caracteres japoneses, en Japón se utiliza el alfabeto romano para deletrear sonidos. El Rōmaji (ローマ字), o las letras romanizadas, pueden utilizarse cuando el texto japonés está dirigido a los no hablantes de japonés, como en las señales de la calle.

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